แนวคิดเกี่ยวกับหน่วยย่อยที่สุดของสสารมีมานานกว่า 2500 ปี โดยนักปราชญ์ ชาวกรีกชื่อ
ลิวซิปปุส (Leucippus )   และศิษย์ของเขาเดโมเครตุส( Democritus ) ทั้งสองคนมีความสนใจใน เรื่องการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างสสารต่าง ๆ บนโลก พวกเขา ได้เสนอ " ทฤษฎีอะตอม" โดย กล่าวว่า  สสารประกอบไปด้วยหน่วยเล็กที่สุดที่ ไม่สามารถแบ่งแยกได้อีกเรียกว่า     "อะตอม"
( atom) ซึ่งมีรากคำเป็นภาษากรีกมี ความหมายว่า ไม่สามารถตัดหรือแบ่งได้( uncuttable)  ต่อมา ต่อมาอาริสโตเติล (Aristotle: 384-322 ปีก่อนคริสต์ศักราช ) ได้อ้างว่าแนวคิดของลิวซิปปุสและ
เดโมเครตุสเป็นแนวคิดที่เข้าใจยาก  เขาจึงได้เสนอทฤษฎีใหม่เรียกว่า  " ทฤษฎีสสาร"  ที่เชื่อว่า
ธาตุมูลฐานมีอยู่ 4 อย่าง คือ ดิน น้ำ ลม และไฟ แนวคิดนี้เป็นที่ยอมรับกันมากในสมัยนั้น  และสืบ ต่อกัน เรื่อยมา ทั้งนี้เพราะมันเป็นสิ่งที่ปรากฏให้เห็นได้